最早提出“象思维”的文献是《周易》。
《易传·系辞下》记载：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，观鸟兽之纹，与天地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
中国传统文化中的最高理念是道、天、易、太极、真如、自性等属于非实体性范畴。“道可道非常道”，道只可体悟而不能言说。易、道、禅等非现成性，非实体性，均根源于象思维这种原发创生的动态性。
象思维诉诸主客融合为一的所谓“物我两忘”的回归之思，即回归本真之我，达到我与天地为一的境界；虽具有非理性思维的特点，但并不反理性。
小学阶段虽然懵懂，但象形字这个概念还是早早被植入了脑海，只是长大了才会越琢磨越有“象形”的感受吧！象形字虽然是汉字雏形，但这一思维对后续汉字演化、对汉人文化与思维的建设，却是根基性的永续力量。这也呈现了，世界广角下，中华文化的独特。
相比于象形文字这么认真的称呼，当前网络流行叫“颜文字”：字符表情形态。是一种表情符号。例如，囧（JIǑNG）)字可谓颜文字的代表。
《黄帝内经》之始就有关于骨骼、肌肉等解剖方面的记载，为什么在中医学研究中却放弃了以解剖学为基础的研究方式，而选择了以象为中心的研究方式呢？这主要是因为中医受到了天人合一整体观思想、中国古代元气学说思想和对时间认识的影响。
《灵枢·本脏》指出：“视其外应，以知其内脏，则知所病矣”。《素问·阴阳应象大论》则进一步介绍了透过外表现象认识疾病本质的方法：“善诊者，察色按脉，先别阴阳；审清浊，而知部分；视喘息，听音声，而知所苦；观权衡规矩，而知病所主。按尺寸，观浮沉滑涩，而知病所生；以治无过，以诊则不失矣。”
这就是中医最常用的象思维方式——司外揣内法。而《黄帝内经·素问》所指出的：“天地阴阳者，不以数推，以象之谓也”。
即使在用药的过程中也是取类比象。
如核桃仁形同大脑，故有补脑之用；女贞子形同肾脏，故有补肾的作用；虫类性善爬行故能活血化瘀等等。并总结出植物类药“皮以治皮，节以治骨，核以治丸，子能明目，蔓藤舒筋脉，枝条达四肢”。其推理基础是，事物在外在征象上的相似或相同，意味着其在性质上的相近或相同，因此，在人体某些部位发生疾病时，我们可以借助自然界植物或动物的相应部位进行功效的加强或补充。
水墨经典的核心是“心灵”语境，要能从表象的视觉进入更深层的“内省”的转化至心灵世界。就是俗话说的，打动人！徒有 表象的画作，是没有艺术生命力的。
在艺术创作中“象”无法全部表现出“意”的内涵，然而二者臻于完美境界时所表现的艺术创作，就是今天能够看到的妙品和神品。在欣赏艺术作品的时候，如果某一时刻能够穿越时空，领略创作者的意境，当时就会有只可意会，不可言传的感觉，那个时候，才是通的。
以清初画家石涛的山水画为例，他的画论《苦瓜和尚画语录》和其题画诗清晰地展现了其山水画深受《周易》象思维的影响,认为“画者形天地万物”、“画者从于心者也”、“不似似之当下拜”。
中国古诗、书法，亦同此理，以象形和形象去触动最内心那根弦，真、善、美、假、丑、恶间夹杂的情感得以沟通、释放。此时无言胜有言，言已尽而意未穷……
建筑设计中的象形，就是用建筑的外形或轮廓去表达一个非建筑的内容。象形是一个较基本的设计手法。一个建筑庞然大物在人的面前，总会投下清晰的“象征”，粗心的设计者被愚弄，留待路人去议论这一象征；细心的设计者则主动把握要表达的“象征”，实现建筑物的“立象而征意”！
现代建筑设计的基本原则是“形式追随功能”，但象形建筑往往以外观为先。传播度是象形建筑设计的目的之一。只可惜，国内确实有些大胆建筑，以象形设计之名，成为了城市“视觉污染”。
当然，建筑及家居风水文化中常提到的“左青龙右白虎前朱雀后玄武”也是种象形比类。象形学属于风水峦头部分“喝形取象”里的一个分支。尽管象形法听起来比较简单，但必须结合理气一起运用，才能真正进行有效的风水布局与调理。这也就需有“师”级的知识和经验积累方能操作了！
人生活在自己对世界的感受中，在一定意义上，那是一种更为深刻的真实！所以，无论是建筑的矗立，还是室内家居的布置，所印刻在人心的“象”就对人产生了这样、那样的影响！建筑设计与风水，本意是促进天地人合，宜居适心；对既成事实的不利“象”的存在，才求化解与转圜。
象形拳，就受大众的喜爱和欢迎，它取法于自然，拟动物之形，取动物之意，以“形象为势，以意真传神”。或模仿动物的形态、气质，或仿效某种特定环境中的人物等。让练习者有如临其境的感觉。
五禽戏，东汉末华佗模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物创编而成。被先民们用智慧创编成猴形拳、鹰爪拳、螳螂拳、鸭形拳、蛇拳、醉拳等。
太极拳，以中国传统哲学为基础，其动作名称往往以意象表达，如白鹤亮翅、抱虎归山，有极强的画面感，又与攻防含义结合，构建出打斗之“境”。太极拳讲究“以心运气，以气运身”，意念决定练习的方式和结果，从而实现“内外兼修”的效果.
诸多惟妙惟肖的象形动作会使习练者产生浓厚的兴趣。兴趣是最好的老师，有了兴趣就有了行动的动力，有了动力就产生参与的积极性。在这些形和象的身体模仿中，不仅起到健身锻炼作用，也自然引导人的思维去体谅和理解动物，换角度立身、立世.
